Dame Ellen MacArthur schreef zeiljachtgeschiedenis in 2005, toen ze de snelste solozeiler werd die de wereld rondreisde. Ze blijft de meest succesvolle offshore-racer van het VK ooit, ze won de Ostar, de Route du Rhum en eindigde als tweede in de Vendée Globe. Ze ontving het Franse Legioen van Eer van president Nicolas Sarkozy in 2008, drie jaar nadat ze door HM Koningin Elizabeth II tot ridder was geslagen.
Nadat ze zich scherp bewust was geworden van de eindigheid van de hulpbronnen waarop onze lineaire economie steunt, stopte ze met professioneel zeilen om in 2010 de Ellen MacArthur Foundation op te richten. Sinds de publicatie van haar eerste economische rapport in 2012 heeft de Foundation wereldwijde initiatieven gelanceerd op het gebied van kunststoffen, mode en voedsel, innovatienetwerken ontwikkeld met docenten, bedrijven en overheden, en meer dan 20 rapporten en boeken uitgebracht. Dame Ellen is een World Economic Forum Global Agenda Trustee for Environment and Natural Resource Security, en ze zat tussen 2012 en 2014 op het Resource Efficiency Platform van de Europese Commissie.
Tijdens dit programma heeft Ellen een systeem diagram ontwikkeld, https://ellenmacarthurfoundation.org/circular-economy-diagram .